Veertig jaar in een veranderend vak
Het verhaal van Artline begint in 1985. Geert werkte bij verschillende drukkers en kreeg steevast het mooiste werk toegeschoven. “Als er iets leuks gemaakt moest worden, kwamen ze naar mij toe. Op een bepaald moment dacht ik: dat kan ik ook voor mezelf gaan doen. Toen ben ik op de zolderkamer begonnen. Ik heb het hele proces meegemaakt, van zelf films ontwikkelen tot de eerste Apples die binnenkwamen. De grafische wereld is enorm veranderd. En we zijn er nog.”
De vraag naar opvolging
Op zijn zevenenzestigste kwam voor Geert de vraag naar opvolging in beeld. Zijn zoon koos voor een eigen weg, familieopvolging was dus niet aan de orde. Fysiek had hij nog jaren door gekund, maar dat loste weinig op. “Wanneer stop je dan, met zeventig, met vijfenzeventig? Ik dacht: als het nu op mijn pad komt, dan stop ik nu,” legt Geert uit. Dit voorjaar ging hij op zoek naar een kandidaat.
Bovenaan de lijst
Geert stelde een lijst op van mogelijke kandidaten. Drie criteria waren leidend. “Een kandidaat moest in hetzelfde gebied liggen, want mijn klanten zitten in Midden-Limburg. Daarnaast wilde ik niet dat mijn medewerkers ineens twee uur onderweg zijn naar hun werk. En het moest een toekomstbestendig bedrijf zijn van een bepaalde omvang.” Bovenaan stond INOVA, een bureau dat hij enkel van naam kende. Toevallig bleek zijn dochter de sleutel.
“Zij zei: Tom Vestjens van Adagium is een vriend van mij, die doet bedrijfsovernames. Vijf minuten later had ik Tom aan de lijn, tien minuten later had hij de afspraak met INOVA in de agenda staan.” Aan de andere kant van de lijn ervoer Willie diezelfde snelle, laagdrempelige aanpak. “Tom hield het professioneel en tegelijk heel open. Hij zette er geen spanning op, vakinhoudelijk sterk en met een gezonde dosis humor. Voor mij zat er in dat eerste gesprek geen enkele druk.”
Twintig jaar bouwen aan relaties
Willie Martens begon twintig jaar geleden met INOVA, komend uit de financiële wereld en verleid door het opkomende internet. Willie: “Zo heb ik van mijn hobby mijn werk gemaakt. Eerst deed ik alles alleen, nu zijn we met een team van vierenveertig mensen: een marketingteam, een creatief team en een data-developmentteam.” Die basis blijft steeds dezelfde. “Wij zijn gegroeid door te bouwen aan vaste relaties, met leveranciers, opdrachtgevers en onze mensen. Meedingen in een rij van drie bureaus die laten zien wie het groenste gras belooft, doen we niet. Een eerlijk verhaal vertellen we wel. Die waarden herkende ik meteen bij Artline.”
Onder één dak
De match zit in meer dan de geografie. Waar Artline vormgeving, huisstijlen, websites en online marketing verzorgde, brengt INOVA datzelfde werk samen met fotografie, video, animatie, tekst en data development. Geert: “Ik moest een fotograaf inhuren, iemand voor 3D-animaties, een tekstschrijver benaderen. Bij INOVA zit dat allemaal onder één dak. Voor mijn klanten en mijn mensen is dat veel efficiënter. Ze hoeven niet meer te shoppen.”
Voor Willie gaat het vooral om aanvulling en versterking. “Opdrachtgevers van nu vragen steeds vaker om webontwikkeling, data en leadgeneratie. Daar kunnen wij de klanten van Geert verder mee helpen.”
Vertrouwen als vertrekpunt
Het proces kreeg een vorm die beiden zelden zo hadden meegemaakt, en die eenvoud was een keuze. Willie: “Wij hebben het tegenovergestelde gedaan van een groot due-diligencecircus. We spraken aan tafel meteen vertrouwen naar elkaar uit en benoemden wat goed zat en waar een valkuil lag.” Tom voelde aan dat deze twee ondernemers daar baat bij hadden. Hij legde de hoofdlijnen schriftelijk vast, ook al lag er nog geen intentieovereenkomst, zodat beide partijen op dezelfde basis verder konden. “Tom was daarin een goede middelman, discreet, zonder druk en met de juiste vragen.”
Wat Willie het meest bijblijft, is hoe Tom zijn werkwijze op hen afstemde. “Veel organisaties zijn tegenwoordig procesgestuurd en denken niet meer na over wie er aan de andere kant zit. Tom heeft een paar boekjes dichtgelaten en juist de goede opengetrokken. Hij zag precies hoe hij ons bij elkaar kon brengen en de grote risico’s eruit kon halen.”
Dat de deal daarna snel rond kwam, betekende niet dat er iets werd overgeslagen. Het contract, de afstemming en de handtekeningen volgden in hoog tempo, terwijl Tom de zorgvuldigheid bewaakte. Willie: “In elk traject kom je wel iets tegen. Kleinigheden, geen cruciale dingen.” Geert vult aan: “Het enige dat we echt moesten regelen, was schuiven met een vakantie.”
Discreet richting klanten en collega’s
Kessel is een dorp, en helemaal stil bleef het nieuws niet. Juist daarom koos Geert ervoor zijn belangrijkste relaties zelf op te zoeken. “Ik wilde niet dat een klant van twintig jaar via via zou horen dat ik naar een ander bureau ging. Mijn belangrijkste klanten ben ik het in mijn vakantie persoonlijk gaan vertellen. Dat hebben ze enorm gewaardeerd.” Zijn medewerkers schoven aan bij de drie teams van INOVA. Willie ziet dat de integratie goed verloopt: “Ze gaan van een klein team naar een club van vierenveertig mensen, met ineens tien specialisten om hen heen. De eerste maanden zijn ze vooral zelf zoekende, daarna vinden ze hun plek.”
Wat onderhuids meespeelde
Onder het vlotte tempo speelde ook emotie mee. Die kwam vooral naar boven toen Geert met zijn vrouw Helma aan tafel zat. Geert: “We zagen veertig jaar passeren en schoten vol. In die veertig jaar hebben we zoveel meegemaakt, mooie en minder mooie dingen, en zijn er altijd doorheen gegaan. En nu is die periode afgesloten.” Dat besef kwam soms later. “Maar we zien vooral onze gezamenlijke toekomst, en dat is voor ons veel waard.”
Vol vertrouwen samen
Wat Geert nu rest, is zijn klanten netjes overdragen, met een collega van INOVA aan zijn zijde. “Elke klant heeft positief op het nieuws gereageerd en ziet de toegevoegde waarde van INOVA.” Daarna wachten zijn zes kleinkinderen, meer reizen en het bedrijf van zijn zoon.
Willie kijkt vooruit naar de markt van morgen, waarin AI en data een steeds grotere rol spelen. “De klanten die twintig jaar bij Geert bleven, willen kwaliteit. Juist daarom wordt die combinatie voor mij alleen maar sterker.” Aan andere ondernemers geven Geert en Willie hetzelfde mee. “Doe het vol vertrouwen samen. We zien veel trajecten waarin partijen hard tegen elkaar ingaan, met veel tijd en geld voordat de overname eigenlijk begint. Alles komt uiteindelijk toch boven tafel. Gooi die deur dus open en zeg eerlijk hoe het ervoor staat.”
