“Met vechtlust verdedig ik onze familienaam”

Smits Opleidingen werd in de jaren ’70 door vader Wim Smits gerund als eenmansrijschool. Het familiebedrijf is uitgegroeid tot een landelijke opleider voor alle soorten rijbewijzen, brandweer rijtrainingen en logistieke opleidingen. Arno Smits, tweede generatie, vertelt over de ontwikkelingen die het bedrijf doorgemaakt heeft én over zijn persoonlijke missie: het verhogen van de verkeersveiligheid in Nederland.

In augustus 1974 richtte Wim Smits het familiebedrijf op. Arno: “Mijn ouders hadden vijf kinderen en daarmee een groot gezin te onderhouden. Waar moeder voor het gezin en de telefoon en agenda’s zorgde, was vader dag en nacht aan het werk. Naast zijn baan in het ziekenhuis startte hij ook zijn eigen rijschool. In die eerste jaren had pa één medewerker. Het werk ging altijd door, zo herinner ik mij nog goed dat er zelfs klanten tijdens kerst aan de keukentafel zaten om zich aan te melden. Toen ik daar eens naar vroeg, zei pa: ‘van al die mensen eten jullie je boterhammen’. We wisten niet beter”.

Eerste stappen als ondernemer

“Het ondernemen zat er bij mij als kind al in”, vertelt Arno. “Op de tuinbouwschool verkocht ik de planten die de leerlingen daar kweekten. Zo heb ik altijd mijn eigen boterham kunnen verdienen. Ik besloot om bij Defensie de opleiding tot vrachtwageninstructeur te volgen. Tijdens deze periode startte ik een eenmansbedrijf en kocht ik op mijn 22e een gebruikte lesvrachtwagen. Zo kon ik in de regio chauffeurs opleiden. Voor Vos Logistics werd dit al snel een project van 75 tot 100 chauffeurs per jaar en kocht ik al snel de eerste nieuwe vrachtwagens”.

“Mijn broer zat ook bij Defensie en is eind jaren ’80 een eenmansrijschool begonnen. Enkele jaren hebben we intensief met zijn drieën samengewerkt. In 1990 kreeg mijn vader een hartinfarct en mocht hij één jaar niet werken. Dat deed hem besluiten om in 1991 een stap terug te doen. Hij had het volste vertrouwen in mijn broer en mij. Vanaf dat moment gaf hij alleen nog maar rijles, dat was namelijk zijn passie, en liet hij de aansturing volledig bij ons.

De overname werd vrij gemakkelijk geregeld. We zijn altijd een hecht gezin geweest. Het werd als vanzelfsprekend beschouwd dat mijn broer en ik het bedrijf voortzetten. Mijn twee andere broers en zus hadden zelf geen ambitie om met het bedrijf verder te gaan. Hoewel het niet hardop uitgesproken werd, waren mijn ouders trots zoals deze foto aan de muur uitstraalt”.

De tweede generatie

Met de twee broers aan het roer groeide de rijschool gestaag door. Arno: “Toen ik instapte waren er twee medewerkers, mijn vader, mijn broer en ik. Vandaag de dag werken wij met 60 mensen. Door de jaren heen zijn wij ontwikkeld van een rijschool naar een opleidingsinstituut met landelijke uitstraling. Naast opleidingen voor het behalen van alle mogelijke rijbewijzen, hebben we een breed aanbod aan beroepsopleidingen. We willen zoveel mogelijk mensen hun rijbewijs, certificaat of diploma laten behalen, maar des te belangrijker nog: we zien het als onze plicht om verantwoordelijke bestuurders de weg op te laten gaan. Ook daarmee dragen we bij aan het terugdringen van het aantal verkeersongevallen en -slachtoffers in Nederland”.

“In september 2004 vertelde mijn broer dat hij een ander pad wilde bewandelen en uit het bedrijf wilde stappen. Na enkele gesprekken besloten wij om het uittreden van mijn broer samen te regelen en om onze familie daar niet in te betrekken. Na diverse gesprekken met onze adviseur kwam deze met drie overnamemodellen, waar wij beiden afzonderlijk een voorkeur over uit moesten spreken. We kozen beiden voor hetzelfde model, waarna we de details gingen uitwerken. De overdracht was op 1 januari 2005 officieel afgerond. We zijn heel correct uit elkaar gegaan. Na een samenwerking van 18 jaar, waarin het er weleens hard en scherp aan toe ging, kregen wij elkaar als broers weer terug. Dat ervaarden wij beiden als bijzonder prettig. Overigens werkt mijn broer sinds drie jaar weer parttime in het bedrijf als docent”.

Het familiebedrijf

“Als bedrijf maak je goede tijden mee en dat deel je met elkaar”, legt Arno uit. “Wij hebben ook mindere tijden gekend, waarin wij alle zeilen bij moesten zetten om te overleven. Toen was het knokken. Er zit al sinds klein af aan een bepaalde vechtlust in mij die dan boven komt drijven. Van mijn vader leerde ik dat ik naast hard werken altijd goed moest zijn voor mijn klanten. Om iedere klant als gelijke te behandelen, ongeacht afkomst en achtergrond.

Ik zie het als mijn taak om onze familienaam hoog te houden en om te zorgen dat het goed gaat met het bedrijf. Ik ben nu 55 en heb de drive om nog twintig jaar door te gaan. Uiteraard besef ik dat ik niet het eeuwige leven heb. Er moet over vijf tot tien jaar een gezond moment komen om over opvolging na te gaan denken. Ik zou graag dezelfde trots als mijn vader willen voelen als één van mijn vijf kinderen het over zou nemen. Het is echter een natuurlijk proces en de tijd zal het leren of een van hen het bedrijf voortzet”.

Innovatiecentrum voor Verkeer en Logistiek

Naast Smits Opleidingen steekt Arno veel tijd in zijn persoonlijke missie en zijn maatschappelijke opdracht. Arno vertelt: “Jaarlijks zijn er zo’n 700 dodelijke ongelukken en raken er 21.000 mensen gewond in het verkeer. Zelf werk ik nu 35 jaar in het vak en heb ik in 1989 een ongeluk gehad met een dodelijke afloop. Dat had veel impact op mijn leven. Je komt in een rollercoaster van emoties terecht, terwijl een dergelijke gebeurtenis aan anderen voorbijgaat. Tien jaar geleden heb ik het Innovatiecentrum voor Verkeer en Logistiek opgericht. Het doel hiervan is dat iedereen in Nederland, vanaf zijn 4e levensjaar, op gezette tijden naar dit centrum komt. Hier worden kennis en vaardigheden bijgebracht waardoor mensen nieuwe inzichten krijgen, verkeersrisico’s beter inschatten en het hun gedrag in het verkeer positief veranderd. Meerdere programma’s lopen al in samenwerking met het bedrijfsleven, de overheid en het onderwijs. Variërend van het basisonderwijs tot HBO en Universiteit. De nieuwbouw in Oss moet dit alles samenbrengen in een Experience omgeving. Ook hier komt mijn vechtlust om dit volledig te laten slagen weer naar boven”.